原文自：心上莲花。
佛教观念中的生命体系，不限于常人可见的人与动物，还包括肉眼看不见的种种众生。
从生命结构上，可将一切众生分为三个部分：即欲界、色界、无色界。欲界众生有食欲与情欲，色界众生有形体而无食、色二欲。无色界众生连身体都没有了，只是纯粹的精神世界。
从生命的存在形式上，从下往上可分为地狱、饿鬼、畜生、人、阿修罗、天、声闻、缘觉、菩萨、佛这十种世界，也就是通常所说的“十法界”。
四圣道
四圣道指声闻、缘觉、菩萨、佛。
其中声闻指通过修习佛法，从凡夫走向解脱的四个阶层，包括初果须陀含、二果斯陀含、三果阿那含、四果阿罗汉。每一层次在佛经中都有详细的修行方法及成就的明确标准。断了“身见、戒取、疑”三结，证须陀含果；断除三结，加上贪嗔痴薄，证斯陀含果；断除五下分结，证阿那含果；断除五上分结，证得阿罗汉果。
证得初果后，就进入了不会逆转的解脱之路了，就像登上了直达终点的高铁一样。最多在人间或天界轮回七次，必证阿罗汉果。证得二果后，最多只会在人天中再往返一次，就能证得阿罗汉果。证得三果后，来生不再入欲界，而是生往五不还天，在那里直接证得阿罗汉果。证到阿罗汉后，就彻底了脱生死了。
缘觉又称独觉，是指在没有佛法的时代，自证自悟而证得涅槃，但没有用自己所证之道来教化大众、没有开创出佛教时代的圣者。
菩萨是梵文音译，全称是菩提萨埵。凡发菩提心，受菩萨戒，行菩萨道，走上自度度人的成佛之路者，皆是菩萨。是凡夫到成佛的过程，按成就的层次分为五十二个阶次，每达到一个层次都有客观的标准。
佛教是讲实证的宗教，修行的每一个层次及修证的方法都有详细的指导，以及成就的标准，每一层次都可亲自验证。古往今来修到各个层次的圣者层出不穷，直到现在的南传佛教中，都经常有修行人证得阿罗汉果，了脱生死。
佛是梵文的音译，是佛陀的简称。只有在没有佛法的时代通过自修悟道、证得涅槃，并且创立佛教、广度众生者，才能称为佛。这里可以看出，同样是证涅槃，佛与阿罗汉一个最典型的区别就是在无佛法之时代，自证涅槃并创立佛教。
十方无数的世界、过去现在未来，都有无数的佛。我们这个世界最近成佛的是释迦牟尼佛，是位真实存在过的历史人物，现在还存在大量的文献记载及考古证据。释迦牟尼佛出生在2500多年前的古印度，原来是迦毗罗卫国（今尼泊尔的提罗拉科一带）的太子，后出家修行、自悟成佛，并创立佛教。释迦牟尼佛是释迦族的圣者的意思。今天在印度与尼泊尔还有许多释迦牟尼佛活动过的遗迹，有大量的考古证据。
欲界
欲界包括地狱、鬼道、畜生道、人道、阿修罗道，及天道中最低的六层天界。其中地狱、鬼道与畜生道为三恶道；人道、阿修罗道、与天道为三善道。
欲界众生有食欲和淫欲，食欲以维持生命，淫欲以延续种族。孔子说：食色性也，就是指的欲界众生的两种最基本的生存需求。
天道
按一般的标准，天道分为二十八层，包括欲界六层天，色界十八层天，无色界四层天。
其中欲界包含六层天：四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、化乐天、他化自在天。
这六层天，还有男女淫欲。其中四天王天与忉利天“形交成淫，与人无别”，但只泄风气；夜摩天异性拥抱一下，即可达到完全的满足；兜率天的男女，只要牵一下手，就能身心相通，得到极大的身心满足；化乐天只需相视一笑；而他化自在天的异性，只要相互眼神对视一下就够了。
天界的环境极好，光明柔和，所以天人是不需眨眼睛的；天女不会怀孕生育，而是化生的；天界众生都有种种不层层次的神通，可以飞行变化；天人身体柔软，心性柔和，性格平和。天人相貌普通非常好，还可以自由变成自己喜欢的样子。
其中兜率天分为两个区域，外院是天人所居，内院是弥勒菩萨率领圣众修行的区域。兜率天的寿命是天寿4000岁，相当于人世间的5.84亿年。也就是说，在5.84亿年后，弥勒菩萨才会下生人间成佛。所以历史上及时下一切号称弥勒下生的人，都是假的。
在他化自在天与色界的梵众天之间，也就是位于六层半的位置，有一处“魔天”。喜欢破坏别人修行的魔王波旬，就是这一层天的天主。
这六欲天，越往上层，福报越大，他化自在天达到了三界欲乐的最顶点状态。当然上层天界的享乐与人间不一样，天界之乐更纯粹、更圆满。
而前面所说的魔天，是物极必反的一类，正常的欲乐对他们已经索然寡味，而是要玩更出格的。故而他们常通过使坏、或破坏别人的修行为乐，就如纨绔子弟中的学坏的那一类人。
物以类聚，人以群分。来世能否往生天界，从这一生的心性就能判断出来。如果乐于布施、心性柔和，则更容易生往欲界天。
色界四禅天包含十八层天：
初禅有三层天：梵众天、梵辅天、大梵天。
二禅有三层天：少光天、无量光天、光音天。
三禅有三层天：少净天、无量净天、遍净天。
四禅有九层天：福生天、福爱天、广果天、无想天、无烦天、无热天、善见天、善现天、色究竟天。
色界众生只有形色，而无食欲和淫欲了。他们的能量来源是光及宇宙能量，而不需要像我们人类一样必须通过动植物的转化才能利用了。他们的新生命来源是化生的，也就是在轮回中彼处灭、此处生而自然变化到色界天的，而不需要通过异性的交配来产生新生命。
色界不再有欲乐，而是沉浸在禅定之中。修过内观或禅定的人可能都有体会，修到一定程度时，欲乐再好，也是一种扰动，就像眼中的金屑。金屑虽然值钱，但眼睛受不了。禅定是一种不假外求的清净之乐，禅定之乐远胜于欲乐。
无色界包括四层天：空无边处天、识无边处天、无所有处天、非想非非想处天。无色界众生连身体也没有了，只有意识。
我们这个世界中每一层平行的天界都不止一个，而是多以千计，就象我们这个世界不仅地球上有人类，还有其它星球也有人类一样。有一些佛经将相近似的、关系较密切的几层天当成一层天来讲的，也有分开来讲的，就象亚欧大陆可名之为亚洲与欧洲，也可视之为一个大洲。不同的佛经由于翻译的时期与译者的不同，音译的名称也可能略有出入，但所指的都是相同的天界。
这二十八层天越往上福报越大，欲望越淡，心越清净，寿命越长，容貌越美，越光明。这种乐是极大的精神之乐，修过禅定的人就会有体会。
由下至上，每一层天的寿命越长，对应人道的一天越长，如与人道最接近的四天王天，寿命是500年左右，一天大约相当于人道的50年。六欲天中的第六层他化自在天，一天相当于人道的16000年左右，一生相当于人类世界的92.16亿年。所以有天上才一日，世上几千年的说法。到最上一层非想非非想处天的寿命是八万大劫。
这个三千世界从生成到毁灭的全过程，在佛经中称之为一大劫。这种世界成而复灭，灭而复生的过程循环不已、无穷无尽。
光音天到非想非非想处天，不属三千大千世界，但还属三界六道。这些天道生成到毁灭的周期比三千大千世界更长。
所有这些天道众生寿命终了，还要在六道中轮回。
欲界六层天可以修福报而生，色界与无色界的各层天需修到相应的禅定层次才能到达。
阿修罗道
一般意义上的阿修罗，指天道中的一个异类，属于忉利天中的一个特区。阿修道众生的福报特别大，脾气也特别大，好争斗、喜欢打打杀杀，是天道中的战争贩子。男性阿修罗异常丑陋，而女性阿修罗特别漂亮。有人可能觉得奇怪，同属于一类，差别能这么大吗？君不见同是孔雀，雄孔雀美艳无比，而雌孔雀其貌不扬。阿修罗道之男女相貌差别，也与此类似。
修福不修心，福报特别大、脾气也大的人，易生于阿修罗道。阿修罗道众生因为福报大、本事大、脾气大，故而造孽的可能性也极大，来世易堕落至三恶道。
人道
在六道之中，天道纯是光明，地狱纯是黑暗，饿鬼如处黄昏。而人道处在中间，所以光明与黑暗各半。表现在世象上，是盛衰交替；表现在世俗人心上，也是善恶与是非错杂。说到这里，可能有人有疑问了，一个正常的普通小百姓，一生会有一半的恶吗？答案是肯定的。一般人一生杀死的动物（包括昆虫等）、吃掉的鱼虾动物至少千万计。这在人类的视角看来是正常行为，在天道循环的角度来看，通过杀死别的生命来维持自己的生命，是谈不上善的——凡利他即为善、利己而损他则为恶。
人道处在中间，上可通过布施、禅定与修行上升到天道、乃至证得解脱；下则可能因放纵自我的贪嗔痴、多造杀盗淫，而沉沦到三恶道，万劫不复。
据佛经记载，在我们这个小千世界，有数以千计的存在人道的星球，我们地球只是其中一个有一定文明程度的星球。其他有生命形式而无人类文明的星球约有八万左右。佛经中重点介绍了地球之外的三个外星文明的状况，描摹得特别详细，包括诸如身高、相貌、寿命、生产方式、食物、婚姻、贸易等等。比如脸型一项：我们这个地球，因为大部分大陆北宽南窄，所以人类的脸型也是大致是上宽下窄；有个星球的大部分大陆是近乎圆形的，所以那个星球上的人类的脸型也是近乎圆形的，还有一个星球的大陆多半方方正正，所以那个星球上的人类的脸型是方方正正的，这就有点类似于中国古代的天人合一思想。有兴趣了解外星文明的人可以找相关佛经了解一下。
畜生道
畜生指我们肉眼所能见到的、除人之外的一切有知觉、有自我意识的生命。植物不属于畜生道，因为植物是没有感知的，它没有自我意识，不知道自我的存在，没有苦乐等感受。
畜生的特点是痴愚，只会凭动物本性行事。畜生道绝大部分众生生存极为艰难，生命毫无保障。
杀生多的话，轻则堕畜生，重则地狱。毫无理性可言、过于感性、放纵自己的情欲、只会随顺动物性本能行事的人，也易堕落畜生道。
鬼道
鬼道绝大部分是福报消耗殆尽的众生。
我们知道，绝大部分的能量来源于光。天道纯是光明，所以天道物产极为丰饶，天道众生福报特别好。人道黑白各半，寒暑各半，人类福报总体处于六道的中等层次。而鬼道的白天也如黄昏，光明不足，故物产极少，而鬼道众生极多。所以鬼道最大的特点，是物产严重不足，生存资源极为稀缺。
鬼道众生有两个特点，一是因没有福报及资源严重缺乏的缘由，而长受饥渴，有的找到食物也由于生理结构的原因吃不下去，常饿得皮骨相连；二是极度胆小。很多人怕鬼，实则鬼怕人超过人怕鬼十倍都不止。
鬼道分很多种，大部分是饿鬼，也有极少数一类是有点福报的，就如极度贫穷的贫民窟中，也有个别生活条件相对好一点的人家，还有可能偶尔冒出个暴发户。有的鬼道极孤独，一直在阴沉沉的沼泽荒原孤独漂泊，无衣无食、无房无侣。还有一类鬼道叫入处饿鬼，这类鬼能与人道有感应，比如人类日常的祭祀，这一类的饿鬼能享用到。要是入了其它一些鬼道，就无法享用。这就是为什么有些人去世后，还与亲人有感应的原因。
避免落鬼道的办法，是平时形成布施的习惯，在种种福田中多种福报种子。福德未尽，就不易落鬼道；贪心较轻，也不易落鬼道。在布施过程中，就能不断减轻悭贪之心。
地狱道
地狱道是恶业极重及心性极暴戾的人的去处。所以平时喜欢杀生，脾气特别差、缺乏最基本的人性底线的人，就可能是地狱种子。
地狱分很多种，单单我们这个世界就有十八个大地狱，五百左右的中型地狱，小地狱成千上万。地狱生存环境极为恶劣，苦难极重。用大家能理解的、通俗的方式表达：有的地狱极热，有的极冷；有的刀刃状物遍地，步步撕割；有的罡风四起，风起处如同钢刀飞舞，皮肉片片撕裂，随即复生，循环不止；有一种夹山地狱，这里的众生时时感受到大山反反复复压碎自己；有的地狱的空中时时密集飞落尖利物；有的地狱恶臭不堪；还有的地狱被各种怪物撕咬……种种苦楚，不一而足。而且这些众生生命极长，生而复死，死而随即复生。有一类最痛苦的地狱叫无间地狱，一人之身同时承受种种痛苦，求片刻止息而不可得，时间极长，要经历无数次世界生灭过程。如杀父母者必入最令人恐怖的无间地狱。
有的地狱存在于异类空间，有的在星系中间的黑洞中，以超越人类能力的方式存在着。《杂阿含经》记载：“此千世界，中间闇冥。日月光照，有大德力，而彼不见。其有众生，生彼中者，不见自身分”。千世界指银河系，这是描述的是银河系围绕着黑暗，中间的黑洞暗冥无光。恒星的光辉再强大，在黑洞中的地狱众生，连自身都看不到。
从上面可以看出，从最高的天界到最深的地狱，越往上越光明，越往下越黑暗。地狱道普遍极黑暗，众生只感到极大的痛苦与无边的恐惧，不知道痛苦来自何方。天界纯是光明，天人身体光明柔软、容貌极美。佛陀住世时，常有天人来请教佛法，这些天人“容色绝妙，其身光明遍照祗树给孤独园”。曾经佛有个出家不久的弟子念念不忘自己国色天香的表妹。有一次佛带他去了一次忉利天，看见了忉利天的天女，再看他表妹就象看猴子一样，丑得没办法形容了。还有一个与佛同时代的居士叫给孤独长者，因为乐于布施而生天界，第一次下来拜见佛陀时，因为无法适应地上的环境，身体柔软之极，像熟面条一样瘫在地上，无法站立，佛让他变成人类这种坚硬的形状才站立起来。
人道与畜生道之外的四道，并不是在我们这个时空意义上的存在。坐飞机与宇宙飞船不能上天界，挖地道也不能入地狱。我们的感知超脱不了我们这个四维时空的限制，我们制造出来的仪器也只是我们感知的延伸，同样无法超越这个四维时空的限制。而人道和畜生道之外的所有生命形态，都是超脱我们这个四维时空而存在的。那么我们怎么样来认知其他层次的生命呢？心清净到一定程度，各层次的生命形态就会由近及远在我们面前层层显现。我们凡俗众生的心纷乱不堪，如同波涛汹涌、浊浪翻滚，所以只能感知到表层的波涛；而清净的心如同止水，清澈之泉下，水底之物朗朗毕现。
修到深层次的禅定，也能开发出种种神通，展现在眼前的世界，其丰富程度远在常人的经验之外。
说了这么多，那最常见的神仙怎么没提到呢？神仙其实是个泛指，包括的范围很广。一般意义上的神仙常指天人，但也不尽然。准确地讲，“神”指天道或鬼道的管理者、官员，比如天神（天道）、土地神（鬼道）、山神、河神等。佛教概念中的仙，指人类中通过修行，得到一定程度的长生不老术的人，这类仙还属人道范畴。这些仙，有些可以飞行变化，有些仅仅寿命较长。仙的寿命，可长达数百乃至千万岁。他们居于深山或海岛之上，几乎不与人类相通。而道家意义上的仙，分为天仙、神仙、地仙、人仙、鬼仙。这四类仙，包括六道中的天人、及人道与鬼道中修行成就了一定程度上的长生术者。
而民间信奉的“仙家”，并非真正意义上的神仙，而是妖精类。其中妖指附在植物或物品上的精灵，比如花妖、树妖等；精指动物在偶尔情况下修行成的精灵，比如狐狸精、蛇精等。仙家多半属于精类，比较常见是胡黄白柳灰，指狐狸（胡）、黄鼠狼（黄）、刺猬（白）、柳（蛇）、鼠精（灰），它们有一些较低层级的神通，还属于六道中的畜生道范畴。
从上面看，佛教并不否认各种神鬼。佛教所讲的神鬼只是与我们人类不同的各种生命。他们生活在与我们不同的时空中，普通人的肉眼看不到，修到一定层次的人，天上地下、过去未来知道得清清楚楚。
附：禅定
根据渐进的层次分为四禅与四定，修习的方法及修成的标准在佛经中有详尽的介绍。禅定可得到一种极大的精神之乐。禅定之乐超越了世界一切的享受，男女之欲乐与禅定之乐的比较，如砖头比翡翠、土坯比黄金。同时，禅定也可生发神通，包括天眼通、天耳通、他心通、宿命通、神足通。禅定功夫越深，所生的天界也越高。其中修成四禅则生于色界十八层天，修成四定则可入无色界四层天。
在四定的基础上，断尽我见（自我观念），可入灭尽定，即入涅槃，永不再入轮回。禅定是进入涅槃的一个途径，但不是必经途径。通过观照五蕴、证得无我，同样可入涅槃。前者是依定、慧二力，后者只依智慧之力。
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